今年、３０年目を迎えたＪリーグはＪ１～Ｊ３まで５８クラブに拡大した。４０都道府県に広がる各クラブは、地域性もあって多種多様。古橋亨梧（セルティック）のようにＪ２（岐阜）でプロデビューし、日本代表まで上り詰める選手も出てきた。
　「ある時突然、選手が化けるサッカーでは、多くの選手に真剣勝負の場があることはすごく大事。５８クラブはそれぞれの土地柄、文化がある。例えば、雪に閉ざされ耐えて短い夏を迎える秋田は、一気呵成（かせい）に攻める。だから、耐え忍ぶ選手や、ここぞという集中力のある選手を育てるとかね。５８通りの人材育成論があれば、ものすごく多様性のある選手を育てられるし、Ｊリーグだからこそできること」
　この２年は新型コロナウイルスの対応に追われた。２０２０年２月２５日に、いち早く公式戦の延期を決断するなど、スポーツ界を先導したが、前職の香港勤務時代に重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）の混乱を聞いていた経験も生きた。
　「国内感染者がまだ４例だった（２０２０年）１月２７日に、僕は全幹部に無観客試合と中止の判断基準をシミュレーションするように号令をかけていた。専門家が『瀬戸際』という言葉を使い、相当まずいなと（思って延期を決めた）。リーグ戦中止よりも、誰も再開しない中で再開することの方が難しいとも思っていた」
　後任にはＪ１札幌で社長などを務めた野々村芳和氏（４９）が、元Ｊリーガーとして初のチェアマンに就く。
　「経験と実績は申し分ない。身をもって選手の立場、クラブ経営も知っているし、言葉の力、発信力をすごく持っている。Ｊリーグ理事も務め、リーグの勘所や至らないところを分かっている。後任としてベストチョイスではないか」
　無類のサッカー好きで、退任後はサポーターに戻れることを楽しみにしている。キャンピングカーを購入し、全国行脚を計画している。
　「もう一回、（ゴール裏で見ていた）あの頃に戻るよ。こっちから見ているサッカーと別の風景が見られるんじゃないかな。楽しみ」。
　◇村井満氏の略歴
　村井　満氏（むらい・みつる）リクルート（現リクルートホールディングス）元執行役員。Ｊリーグ理事を経て、１４年１月に第５代チェアマンに就任。埼玉・浦和高時代はサッカー部に所属し、ポジションはＧＫ。チェアマン就任前はＪ１浦和のサポーターで、海外の日本代表戦にも駆け付ける熱狂的ファンだった。早大出。埼玉県川越市出身。６２歳。　（Ｃ）時事通信社