スウェーデンのカロリンスカ研究所は２日、２０２３年のノーベル生理学・医学賞を、メッセンジャーＲＮＡ（ｍＲＮＡ）ワクチン開発につながる基礎技術を開発したハンガリー・セゲド大のカタリン・カリコ教授（６８）と、米ペンシルベニア大のドリュー・ワイスマン教授（６４）に授与すると発表した。この技術を用いて新型コロナウイルスワクチンが作られ、世界中で接種が進められている。
　遺伝情報を記録したｍＲＮＡは、細胞内でたんぱく質を作る。人工的に複製したｍＲＮＡを細胞に取り込ませれば、狙ったたんぱく質を作れることは分かっており、ワクチンなどへの応用が期待されていた。ただ、激しい炎症反応を引き起こすため、実用化は難しいと考えられてきた。
　カリコ氏らは、たんぱく質の合成過程で働く別のＲＮＡ（ｔＲＮＡ）が炎症を引き起こさないことに着目。０５年、「ウリジン」と呼ばれるｍＲＮＡを構成する物質の一部を、ｔＲＮＡの「シュードウリジン」に置き換えて炎症を抑えることに成功し、ワクチン実用化への道筋を付けた。
　新型コロナワクチンは、ウイルスが細胞に侵入する際に用いる、突起部分の遺伝情報を調べてｍＲＮＡを複製し、脂質粒子に包んで接種する。細胞に取り込まれると、突起部分のたんぱく質が作られ、免疫ができる仕組みだ。ｍＲＮＡ自体は体内で分解されやすく、安全性も高いとされる。
　従来のワクチンと異なり、ウイルス本体を増やして不活化したり、弱毒化したりする必要がない。変異に対しても、短期間で対応したワクチンを製造することができる。
　こうした技術を使い、カリコ氏が顧問を務める独ベンチャー「ビオンテック」は、米ファイザーと共同で新型コロナワクチンを開発。米モデルナ製も同様の技術を使っており、迅速なワクチン開発、普及に貢献した。　（Ｃ）時事通信社