食道とは

　食道は口（正確には下咽頭〈かいんとう〉）と胃をつなぐ臓器で、長さは約25cm、門歯（もんし）から約15cmのところから始まり、約40cmで胃に移行します。細長い管のような臓器で、内腔（ないくう）をおおっている粘膜は扁平上皮（へんぺいじょうひ）といって皮膚と同じ種類の細胞です。

　食道壁はほとんどが筋肉でできていて伸縮性に富み、外径は休止した状態で２～３cm程度ですが、大きな食物のかたまりを胃に送り込むことができます。消化吸収するはたらきはありませんが、食道腺から少量の粘液を分泌し、食道壁の不随意的な蠕動（ぜんどう）運動によって食物を胃に送り込みます。このため、横になっていても食事が可能です。この蠕動運動や食道下端の逆流防止機構のおかげで、胃の内容物が戻ってこないようになっています（逆流性食道炎）。食道は頸（けい）部食道、胸部食道、腹部食道の３つの部分からなります。