（第７回）シャトル爆発に衝撃、戸惑いも ＝３４歳で結婚、夫が全面支援



　「米国に住んでいる弟から夜中に電話で知らされて、テレビをつけたらシャトルが爆発する様子が映っていて。体中がガタガタ震えました。乗組員の中には１度会ったことのある日系人のオニヅカさんもいたし」

　この後、スペースシャトル計画は凍結され、目の前にあった宇宙への夢は先の見通しが立たなくなってしまった。

　「人生そんなに甘くないなと思いましたね。２０世紀の科学技術は宇宙を人に送り出して仕事をさせるようになったんだと感激して宇宙飛行士になったけど、米国の威信をかけて科学の粋を集めたあのシャトルが落ちるんだってことに驚がくしました」と向井氏。人間がやることでパーフェクトはないと、思い知らされたという。

　当時の日本は今のように国際宇宙開発に本腰を入れておらず、予定されていた飛行はわずか１回。しかも選ばれた３人のうちシャトルに乗れるのは１人だけ。いつ再開されるか分からないチャンスを待っても、飛べない宇宙飛行士で終わる可能性があった。

　「医者に戻ろうかどうしようか、すごく悩んだ。だけど人生ってそんなに簡単にはいかなくて、石の上にも３年っていうし、やり始めちゃったことだし、まあやるかと思って」

　打ち上げ再開のめどがたつまで、宇宙飛行士に選ばれた３人は、それぞれ別の場所に留学し、勉強しながら待つことになった。向井氏の留学先は、ジョンソン宇宙センター内の宇宙生物医学研究所に決まった。

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（2017/12/05 11:03）