（第１０回）「重力」は不思議な世界 ＝本のページめくれることに感動

　◇２度目帰還後、研究で活躍

　帰還後４日目には重力に慣れ、当たり前になった。「とても寂しい気持ちになっちゃって。人間は環境に適応するから生きていかれるわけですが、紙１枚で重さを感じたあの時の感動をもう一度味わいたい。それに、宇宙飛行士で医者である私が役に立つミッションがまだあるって思った」

　帰還４年後の１９９８年１０月に２度目のチャンスが訪れた。向井氏４６歳。スペースシャトル「ディスカバリー」には、米上院議員のジョン・グレン氏も搭乗。６２年にアメリカ人初の地球一周を行って以来２度目の宇宙だったが、当時７７歳で史上最高齢飛行士ということでも話題になった。

　向井氏は２度目の帰還後、医師の経験を生かし、シャトルでの実験を支える地上要員や宇宙医学、宇宙生物学の研究者として活躍を続けた。

　「宇宙飛行士仲間は早々に大学教授などの要職に就いたのに、私はつい２年前まで宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の宇宙飛行士の身分のまま。昔の仲間たちから『なんだ千秋、まだ現役の飛行士やってるのか』なんて驚かれました」

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、スペースシャトルの使用を２０１１年に終了。宇宙での科学実験の舞台は、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の日本実験棟「きぼう」へと移された。（ジャーナリスト・中山あゆみ）

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（2017/12/26 10:00）